심장 사상충이란? (원인, 감염 경로, 위험성 총정리)

심장사상충

반려견을 키우다 보면 한 번쯤은 '심장 사상충'이라는 말을 들어봤을 거예요. 이름만 들어도 뭔가 무시무시한 느낌이 드는데, 실제로 심장 사상충은 강아지와 고양이에게 굉장히 치명적인 질병입니다. 이 질병은 말 그대로 심장에 기생충이 자라면서 발생하는데, 치료가 어렵고 발견이 늦으면 생명까지 위협할 수 있어서 예방이 정말 중요해요.

 

심장 사상충은 '디로필라리아 이미티스(Dirofilaria immitis)'라는 기생충 때문에 생깁니다. 이 기생충은 강아지나 고양이의 심장, 폐동맥 같은 중요한 혈관 속에 자리 잡고, 시간이 지나면서 몸 안에서 점점 커지죠. 길게는 30cm까지 자라기도 해요. 당연히 이렇게 큰 벌레가 혈관 안에 있으면 심장과 폐가 제대로 기능을 할 수가 없겠죠.

 

특히 무서운 건, 이 병이 초반에는 특별한 증상이 거의 없다는 점이에요. 그래서 보호자들이 이상을 느꼈을 땐 이미 병이 꽤 진행된 경우가 많습니다. 심장 사상충은 예방만 잘하면 100% 가까이 막을 수 있는데, 예방을 소홀히 하면 치료도 힘들고 아이에게 큰 고통을 줄 수 있어요.

 

심장 사상충, 왜 걸리는 걸까?

심장 사상충은 단순히 다른 강아지나 고양이와 접촉한다고 옮는 병이 아닙니다. 이 질병은 반드시 모기를 통해서만 전염됩니다. 감염된 모기가 반려동물을 물 때, 그 모기의 입 속에 있던 심장 사상충 유충이 몸속으로 들어가는 거예요.

 

이 유충은 몸속에서 천천히 이동하면서 성장합니다. 그리고 약 6개월 정도 지나면 성충이 되어 심장이나 폐동맥에 자리 잡습니다. 한두 마리만 있어도 문제인데, 감염이 심하면 수십 마리까지 심장과 혈관을 점령할 수 있어요. 상상만 해도 끔찍하죠.

 

이 과정에서 아이들은 특별히 아파 보이지 않을 수도 있어요. 그래서 '우리 강아지는 건강해 보여서 괜찮아'라고 생각하기 쉽지만, 사실 몸속에서는 이미 조용히 병이 진행되고 있을 수 있습니다.

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심장 사상충 감염 경로, 알고 계셨나요?

심장 사상충이 무서운 이유는 바로 이 감염 경로 때문입니다.
감염된 모기에 한 번만 물려도 심장 사상충에 걸릴 수 있어요.

 

많은 분들이 실내에서만 키우면 괜찮을 거라고 생각하시는데, 모기는 방충망을 뚫고 집 안으로도 들어옵니다. 특히 여름철에는 집 안팎 구분 없이 모기가 들끓기 때문에, 실내 생활을 하는 반려동물도 절대 방심하면 안 돼요.

 

또한, 산책이나 외출이 많은 아이들은 위험에 노출될 가능성이 더 높아집니다. 공원, 강가, 산책로처럼 모기가 많은 곳에 자주 가는 반려동물은 예방에 더욱 신경 써야 해요.

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심장 사상충이 우리 아이에게 미치는 영향

처음에 심장 사상충이 몸속에 들어왔을 때는 별다른 증상이 없습니다. 그래서 보호자들은 대개 아이가 감염된 줄도 모르고 지나가는 경우가 많죠. 그런데 시간이 지나 유충이 성충으로 자라고 수가 늘어나면, 심장과 폐에 치명적인 손상을 일으키게 됩니다.

 

초기에 나타나는 증상은 기침이 많아진다거나, 예전보다 쉽게 지쳐서 산책 도중에 주저앉는 모습이 대표적이에요. 식욕이 줄어들고, 몸무게가 점점 빠지기도 합니다. 이런 증상이 나타났을 때 심장 사상충 검사를 받지 않으면, 병이 더 심해져 폐동맥 고혈압이나 심부전 같은 심각한 합병증으로 이어질 수 있어요.

 

더 무서운 건, 아무런 경고 없이 갑작스럽게 호흡 곤란, 실신, 심장마비가 올 수도 있다는 점입니다. 특히 성충이 많이 자라서 심장과 혈관을 막으면 생명을 잃는 경우도 적지 않습니다.

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심장 사상충은 치료도 어렵습니다

한 번 심장 사상충에 감염되면, 치료가 정말 쉽지 않습니다.
성충을 제거하기 위해서는 특별한 주사를 맞아야 하는데, 이 주사는 몸속에서 기생충을 죽이는 역할을 해요. 문제는, 죽은 기생충이 혈관을 막아버릴 수 있다는 거예요. 그래서 치료 후에는 수주에서 수개월 동안 절대 안정이 필수입니다. 무리해서 움직이다가는 심각한 합병증이 생길 수 있기 때문이죠.

 

치료 과정은 동물에게도 엄청난 스트레스가 됩니다. 보호자 입장에서도 심장 조이며 몇 달을 보내야 하고, 치료비 역시 적지 않아요. 초기에 검진과 치료를 잘 받아도, 심장이나 폐에 남는 후유증이 완전히 사라지지 않을 수 있습니다.

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예방만이 답입니다

결국 심장 사상충을 가장 잘 막는 방법은 '예방'입니다.
한 달에 한 번 먹는 약을 꾸준히 복용하거나, 연 1회 주사를 맞는 방법으로 충분히 예방할 수 있어요. 이 예방약들은 모두 수의사 처방이 필요하니, 정기적으로 동물병원을 방문해서 아이 상태를 체크하고 예방약을 꾸준히 챙기는 습관이 중요합니다.

 

비용도 예방약은 1년에 몇 만 원 수준으로 부담이 크지 않은데, 감염되면 치료비가 수십 만 원을 훌쩍 넘는 경우가 많습니다. 무엇보다, 치료는 성공해도 심장에 영구적인 손상이 남을 수 있어요. 사랑하는 반려동물을 위해, 예방은 선택이 아니라 필수입니다.